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HISTORIA DE ATARI

Por ZZT

Mucha agua a pasado bajo el puente desde la creación de Atari y su primer Pong. Anécdotas, que de seguro no dejarán de asombrar al lector, debido a los terribles errores cometidos por las diferentes gerencias que manejaron la empresa, tanto asi que fueron determinantes para que la compañía no perdurase en el tiempo, como si lo han hecho otras de su misma época, refiriendonos a Sega y Nintendo.

Nolan Bushnell

El fundador o creador de Atari fue un joven ingeniero llamado Nolan Bushnell, que como casi todo buen Norteamericano andaba dando tumbos en la vida mientras buscaba como hacerse rico sin mucho esfuerzo. Nació en Clearfield, Utah, un 5 de febrero de 1943. Asistió a la Universidad de Utah, de la cual se graduó como Ingeniero Eléctrico en 1968.

Nolan Bushnell

Años antes de fundar Atari, y mientras estudiaba en la Universidad de Utah, se había vuelto un ávido jugador del juego Spacewars (creado por Steve Russell), elcualcorría en el vetusto y enorme computador DEC PDP-1. Es así como aprendió a programar y creó para si algunas versiones del popular Tic Tac Toe (conocido como "jugar al gato") y también desarrolló algunas versiones del juego Spacewar. Cabe mencionar que la Universidad de Utah en esa época estuvo muy implicada en la investigación de gráficos por ordenador.

DEC PDP-1 (1961)

Al egresar como Ingeniero Eléctrico, entra a trabajar en la compañía Ampex, aprovechando, además de ganar su salario, de conseguir piezas y repuestos para fabricar su primera tarjeta de juego conectable a una pantalla de TV: Computer Space (una copia de Spacewars). Bushnell trató de producir la máquina con sus propios recursos, pero los costos se lo impidieron. Incluso llego a pensar en montar todo un computador Data General 1600, adentro de la máquina pero el costo era mayor a producir la tarjeta electrónica que finalmente hizo.

En este punto (1971) Bushnell buscaba socios y lo encuentra en su viejo amigo Ted Dabney haciendose llamar Syzygy Engineering. Conocen una empresa llamada Nutting Associates , quienes aceptan producir 1500 unidades de una hermosa máquina fabricada en fibra de vidrio. Sin embargo el juego no tuvo éxito debido que la gente encontraba el juego muy difícil y esto, sobretodo, era debido a que NO leían las instrucciones.

Hoy Computer Space es una máquina de culto, considerado como la primera máquina de videojuego de la historia. Y pensar que en su tiempo no fue apreciada debido a que la gente no tenía ningun referente de "juegos electrónicos" antes de ella.

Luego de este primer tropiezo, Bushnell y Dabney deciden avanzar y formalizar la empresa, ya que hasta este instante no estaban registrados. En principio Bushnell quería que la compañía se llamase SYZYGY, que en astronomía significa 'alineación de cuerpos celestes', desafortunadamente el nombre ya estaba registrado por un compañía que fabricaba velas. Finalmente, luego de darle vueltas al asunto, Nolan quería un nombre que no sonara común y corriente y como gustaba del juego Japonés "GO", decidió que la palabra Atari era "fuerte" como nombre para una compañía. "Atari", en el juego Japonés "GO" es el equivalente a lo que en ajedrez es el jaquemate. Otra razón importante era que la palabra Atari era pronunciable en varios idiomas y fácilmente recordable como marca comercial. Y ya que el nombre estaba relacionado con algo Japonés el logo de las tres franjas se inspiró en el monte Fuji. El capital inicial de la empresa fue U$500. Es así como Atari nace oficialmente un 27 de Junio de 1972.

Al final fue una enorme ironía del destino ponerle un nombre japones a una empresa americana, la primera del rubro y además la primera que reinó en muchos países para que finalmente fuera dominado por los mismísimos japoneses.

En este punto debemos hacer un pequeño alto en la historia de Atari y hablar de una posible "inspiración" de Bushnell que más adelante le traería problemas. Algunos años antes de que el pong de Atari viera la luz, un ingeniero llamado Ralph Baer creó una serie de juegos muy similares al pong y vende la licencia a Magnavox, los cuales crean la consola Odyssey 1.

Ralph Baer y Bill Harrison jugando en su prototipo de Ping-Pong Video Game, en 1969

Bushnell, que vio esta consola en una exposición, cuenta que pensó que podía mejorar el producto, sin embargo esto le traería problemas legales más adelante (¿¿derechamente lo copió??). Para hacer realidad el asunto, contrató al ingeniero Al Alcorn y arrendó una propiedad para utilizarla como taller para comenzar a producir su propia versión de pong .

Al Alcorn resultó un estupendo Atariano pues tiene guardados muchos prototipos de esos tiempos

Al Alcorn trabajó duro para crear el primer Pong y con menos de U$1000 produjeron lo que se convirtió en la primera máquina arcade de PONG, la cual fue puesta a trabajar en septiembre de 1972 en Andy Caps , un bar local.

Taberna de andy Capp's

Sin embargo Atari casi muere antes de nacer, Bill Gattis (dueño de Andy Caps ), llamó al día siguiente reclamandoque su "nueva y deficiente máquina" se había descompuesto. Con gran pesar unos pesimistas Bushnell y Alcorn fueron a ver que pasaba y que gran sorpresa se llevaron. ¡¡La máquina falló por que estaba llena de monedas!! La cajita de cartón, al parecer un envase de leche, que recibía las monedas estaba colapsada y el interruptor de las monedas estaba obviamente atascado. Ellos se sobaron las manos y se dijeron "esta falla la podemos solucionar fácilmente", es asi como aumentaron el tamaño del receptor de monedas.

Nolan había intentado, sin éxito, venderle la idea a Williams y Bally (los dos más importantes fabricantes de pinballs de Chicago) pero ellos estaban tibiamente interesados, pero afortunadamente el éxito obtenido por el prototipo de Pong hace que Bushnell decida fabricar las máquinas por su cuenta. En este punto comenzó la revolución de los juegos de video.

Esta primera máquina era básicamente una caja de madera forrada de un papel autoadhesivo de color rojo, un TV en blanco y negro, el circuito electrónico creado por Al Alcorn (pong), un cable de conexión a la antena del televisor, una fuente de poder, un monedero (fichero), un cable al tomacorriente, una caja para las monedas y por supuesto los 2 potenciómetros con sus perillas para mover las barras del pong.

Esta primera aparición de Pong versión arcade fue un súper éxito, pero Atari estaba establecida en un pequeño taller que no estaba a la altura del reto que se les venía encima, asi es que Bushnell arrendó una pista de patinaje abandonada, preparó las instalaciones y contrató el personal más barato que pudo encontrar (en su mayoría hippies y delincuentes bajo palabra) para así comenzar la producción en masa de las máquinas. En recientes entrevistas Bushnell afirma que a finalizar los 2 primeros meses de operaciones ya estaba produciendo 100 máquinas al día y se calcula que en este primer periodo Atari fabricó mas de 9000 máquinas, más unidades que cualquier flipper que se fabricaba en esa época. Recordemos que a principios y mediados de los 70's los flippers eran "las" máquina de entretenimiento, no había nada más popular. En 1973 Atari ganó mas de U$3.2 millones de dólares.

Pero, como siempre sucede en el mundo de los negocios, cuando alguien encuentra una mina de oro rápidamente aparecen imitadores con gran variedad de pongs similares. Bushnell, cariñosamente llamaba a estos imitadores "chacales". Pero no todo lo malo es malo y en 1973 Nolan compra la parte de Atari que controlaba Ted Dabney ya que éste se había puesto muy nervioso por la cantidad de competencia que les estaba saliendo al camino y tenía temor de invertir. Así Nolan queda como único propietario de Atari.

Sin embargo, Bushnell era un tipo muy vivo y tenía varios aces bajo la manga, es así como con su amigo Joe Keenan crea en secreto Kee games , para proveer auto-competencia para Atari. Su pensamiento era "La presencia de dos compañías de video-juegos obligará a los distribuidores a comprarle a alguno de ellas" y siendo él propietario de ambas compañías nunca podría perder (que astuto). Como resultado de esta movida vende muchas más máquinas.

En 1974 Kee games tienen un gran éxito: Tank (creado por Steve Bristow), el que se convirtió en un gran hit. Finalmente cuando la prensa descubre el ardid, la compañía se estaba posicionando peligrosamente por sobre Atari, asi que no era de esperarse y Atari absorbe Kee games y publica Tank bajo su propia marca. Joe Keenan pasa a ser Presidente de Atari.

Entrevista a Nolan bushnell, donde cuenta la historia de Atari con sus propias palabras (en ingles)

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